Un séisme est un glissement soudain de blocs de roche dans le sous-sol. Ce mouvement libère une énergie accumulée qui se propage sous forme d’ondes sismiques. Ces ondes peuvent provoquer des secousses à la surface.
Le point de rupture en profondeur s’appelle le foyer. Le point situé juste au-dessus, à la surface, est appelé épicentre. 

La plupart des séismes se produisent à la frontière des plaques tectoniques. Mais il existe aussi des zones de fragilité et de failles à l’intérieur des plaques, comme dans le Fossé rhénan. 

La magnitude mesure l’énergie libérée lors d’un séisme. Elle est calculée à partir de mesures faites en surface par des capteurs, appelés sismomètres. Contrairement à l’intensité, qui dépend de ce que l’on ressent localement, la magnitude est une valeur unique pour chaque séisme, quel que soit l’endroit où l’on se trouve. Elle permet de comparer les séismes entre eux.

Aujourd’hui, on utilise principalement la « magnitude de moment (Mw) », une mesure universelle. L’échelle de Richter, bien que souvent citée, n’est plus utilisée depuis les années 1960. Elle servait à mesurer les séismes en Californie.   

L’intensité mesure les effets d’un séisme à la surface, en fonction du ressenti de la population et des éventuels dégâts observés. Contrairement à la magnitude qui est une valeur unique, l’intensité varie selon l’endroit où l’on se trouve. Elle dépend de plusieurs facteurs : la magnitude du séisme, la distance par rapport à l’épicentre, la profondeur du foyer et la nature du sol local. 
On utilise l’échelle EMS-98 (échelle microsismique européenne), qui va de I (secousses imperceptibles) à XII (destruction généralisée des bâtiments et modification du paysage).